Woody Strode

Woodrow Wilson Woolwine « Woody » Strode est un athlète et acteur américain né le 25 juillet 1914 à Los Angeles et mort le 31 décembre 1994 à Glendora, en Californie. Ancien décathlonien et joueur de football américain, il devient l’un des acteurs noirs les plus marquants du western et du cinéma d’aventure des années 1950 à 1990. Spartacus, Sergeant Rutledge, The Man Who Shot Liberty Valance, The Professionals, Once Upon a Time in the West et Keoma constituent les principaux repères d’une carrière internationale.

Strode grandit à Los Angeles et se distingue très tôt par ses capacités athlétiques. À UCLA, il pratique le décathlon et le football américain à un haut niveau. Il appartient à une génération de sportifs noirs confrontés à une ségrégation encore très forte dans le sport professionnel américain.

Il joue notamment aux côtés de Kenny Washington, autre grande figure de l’intégration du football. Strode participe ensuite au football professionnel et fait partie des joueurs noirs qui contribuent à briser les barrières raciales de la ligue après la Seconde Guerre mondiale. Il joue également au Canada.

Sa stature de plus d’un mètre quatre-vingt-dix et son physique d’athlète attirent rapidement l’attention du cinéma. Ses premières apparitions sont souvent non créditées et reposent sur son corps : chauffeur, garde, guerrier ou silhouette exotique. Hollywood lui propose encore rarement des personnages développés.

Strode accepte ces rôles tout en cherchant progressivement à obtenir davantage. Les années 1950 lui permettent de passer de simples silhouettes à des personnages identifiés. City Beneath the Sea, The Gambler from Natchez et The Ten Commandments figurent parmi ses crédits de cette période.

Spartacus de Stanley Kubrick en 1960 constitue un tournant majeur. Strode incarne Draba, gladiateur opposé à Spartacus dans une arène privée. Après avoir vaincu son adversaire, Draba refuse de le tuer et attaque les spectateurs romains, geste qui lui coûte la vie.

La scène est brève mais extrêmement puissante. Draba devient un symbole de dignité et de révolte dans un film consacré à l’esclavage et à la liberté. La performance de Strode donne au personnage une présence qui dépasse largement son temps d’écran.

La même année, John Ford lui confie le rôle principal de Sergeant Rutledge. Strode incarne un sergent noir de la cavalerie américaine accusé de viol et de meurtre. Le film traite directement du racisme et donne à un acteur noir une position centrale inhabituelle dans le western hollywoodien de cette période.

Strode devient ensuite un membre régulier de la « famille » de John Ford. Il apparaît dans Two Rode Together et surtout The Man Who Shot Liberty Valance en 1962. Dans ce dernier, il joue Pompey, compagnon fidèle du personnage de John Wayne.

Pompey est l’un des personnages les plus complexes de sa filmographie. Ancien soldat noir vivant dans l’Ouest, il reste confronté aux humiliations de la ségrégation malgré sa loyauté et son courage. Ford utilise sa présence pour introduire dans le récit une réflexion discrète mais constante sur l’exclusion.

The Professionals en 1966 lui donne le rôle de Jake Sharp, spécialiste de l’arc dans un groupe de mercenaires. Strode partage l’écran avec Burt Lancaster, Lee Marvin, Robert Ryan et Claudia Cardinale. Il est cette fois intégré à l’équipe principale comme professionnel à part entière.

Sa carrière prend ensuite une dimension européenne. Sergio Leone l’engage dans Once Upon a Time in the West en 1968 comme l’un des trois tueurs attendant Charles Bronson à la gare. Même sans beaucoup de dialogue, Strode participe à l’une des ouvertures les plus célèbres du western.

Il travaille également en Italie dans plusieurs westerns et films d’action. Keoma en 1976 lui donne le rôle de George, ancien esclave et figure paternelle du héros interprété par Franco Nero. Le film devient l’un des grands westerns crépusculaires de la fin du genre spaghetti.

Strode apparaît dans des productions très diverses : Shalako, Scipio the African, The Italian Connection, Kingdom of the Spiders, The Black Stallion Returns et The Cotton Club. Son image peut évoquer la force, la sagesse ou la menace selon les réalisateurs. Il refuse de se laisser enfermer dans un seul type de rôle.

La télévision lui offre également des apparitions dans Rawhide, The Dukes of Hazzard et plusieurs autres séries. Cependant, le cinéma reste le centre de sa réputation. Son visage et sa silhouette deviennent progressivement des icônes du western.

Dans les années 1980 et 1990, il continue à tourner aux États-Unis et en Europe. Posse en 1993 lui donne une fonction de narrateur, reliant symboliquement son parcours aux nouvelles représentations des cow-boys noirs. The Quick and the Dead constitue son dernier grand rôle.

Sam Raimi lui confie dans The Quick and the Dead le personnage de Charlie Moonlight. Le film sort en 1995, après la mort de Strode. Cette apparition posthume prolonge jusqu’au milieu des années 1990 une carrière commencée plus de cinquante ans auparavant.

Strode meurt d’un cancer du poumon le 31 décembre 1994. Sa disparition intervient au moment où Hollywood commence à redécouvrir plus largement l’histoire des acteurs noirs dans les genres classiques. Son œuvre est depuis réévaluée bien au-delà de la simple catégorie d’« acteur athlétique ».

En 2026, Woody Strode est reconnu comme une figure majeure de l’histoire du western et de la représentation noire à Hollywood. Spartacus et Sergeant Rutledge donnent à son parcours une dimension historique, tandis que Liberty Valance et Once Upon a Time in the West l’inscrivent dans deux chefs-d’œuvre du genre. Son physique exceptionnel a ouvert des portes, mais c’est sa dignité, son calme et sa présence qui ont transformé ces opportunités en héritage durable.

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