Wu Ma

Wu Ma, né Feng Hongyuan le 22 septembre 1942 à Tianjin et mort le 4 février 2014 à Hong Kong, est un acteur, réalisateur, scénariste et producteur hongkongais. Avec plusieurs centaines d’apparitions à l’écran et des dizaines de réalisations, il devient l’un des visages les plus familiers du cinéma de Hong Kong. A Chinese Ghost Story, The Prodigal Son, Project A, Mr. Vampire, Peking Opera Blues et de nombreuses productions Shaw Brothers et Golden Harvest jalonnent une carrière de cinquante ans.

Né en Chine continentale, Wu Ma étudie d’abord dans un domaine technique et travaille comme machiniste avant de rejoindre Hong Kong en 1960. Il trouve un emploi dans une usine textile mais cherche rapidement à entrer dans le spectacle. La Shaw Brothers organise alors une formation destinée à recruter de nouveaux acteurs.

Il intègre la première promotion du Southern Drama Group. À l’issue de cette formation, le studio l’engage comme acteur contractuel. Il fait ses débuts au cinéma dans Lady General Hua Mulan au début des années 1960.

Ses premiers rôles sont souvent des personnages secondaires, des méchants ou des figures comiques. Wu Ma possède un visage immédiatement identifiable et accepte des emplois très variés. Cette souplesse lui permet de travailler constamment dans un système de studio extrêmement productif.

Sa rencontre avec Chang Cheh joue un rôle décisif. Wu Ma apparaît dans plusieurs films du réalisateur puis devient son assistant à la fin des années 1960. Il découvre ainsi la préparation des combats, la gestion des plateaux et la construction des grandes productions d’arts martiaux.

Il passe rapidement à la réalisation. Wrath of the Sword puis Deaf and Mute Heroine figurent parmi ses premiers films comme metteur en scène. Wu Ma développe une carrière derrière la caméra tout en continuant à jouer.

Il collabore également à plusieurs films de Chang Cheh, parfois comme coréalisateur. The Water Margin, The Pirate et All Men Are Brothers appartiennent à cette période. Cette polyvalence montre combien les frontières entre métiers pouvaient être fluides dans l’industrie hongkongaise.

Après son départ de la Shaw Brothers, Wu Ma travaille pour plusieurs compagnies indépendantes à Hong Kong et Taïwan. Il rejoint également l’univers de Golden Harvest et participe au développement du cinéma cantonais. Sa présence devient omniprésente dans les années 1980.

The Prodigal Son de Sammo Hung en 1981 constitue l’un de ses crédits importants comme acteur et professionnel de production. Le film est aujourd’hui considéré comme un classique du kung-fu. Wu Ma s’intègre à une génération qui renouvelle le genre par un mélange de technique, humour et réalisme physique.

Project A en 1983-1984 le place dans l’univers de Jackie Chan. Il apparaît dans une grande comédie d’action combinant cascades, bagarres et aventure maritime. Ce type de production renforce encore sa popularité auprès du public asiatique.

Mr. Vampire et plusieurs films fantastiques lui permettent de développer une autre spécialité : les prêtres taoïstes, exorcistes, fantômes ou sages excentriques. Son visage et son sens du comique conviennent particulièrement à la vague de films mêlant horreur, arts martiaux et humour. Il devient l’un des interprètes emblématiques de ce registre.

A Chinese Ghost Story en 1987 lui offre son rôle le plus célèbre. Wu Ma y incarne Yan Chixia, prêtre taoïste et chasseur de fantômes qui aide le héros à affronter des forces surnaturelles. Le personnage combine autorité, humour et puissance martiale.

Sa performance lui vaut le Golden Horse Award du meilleur acteur dans un second rôle. Le film devient un classique du fantastique hongkongais et connaît plusieurs suites et remakes. Yan Chixia reste aujourd’hui l’image la plus immédiatement associée à Wu Ma.

La même période comprend Peking Opera Blues de Tsui Hark, où il montre un autre registre dans une grande fresque d’action et de comédie. Wu Ma travaille avec presque toutes les figures majeures de l’industrie : Jackie Chan, Sammo Hung, Tsui Hark, Ching Siu-tung, Chang Cheh et bien d’autres. Cette circulation entre équipes résume son statut de professionnel transversal au sein du cinéma hongkongais.

Dans les années 1990 et 2000, il poursuit à la télévision et au cinéma, souvent dans des rôles de pères, maîtres ou figures comiques. Sa filmographie atteint plusieurs centaines de titres. Cette quantité exceptionnelle en fait l’un des grands acteurs de caractère de Hong Kong.

Il reste également actif comme réalisateur, scénariste et producteur associé. Même si sa notoriété internationale repose surtout sur ses rôles, son influence dans les coulisses est considérable. Wu Ma a participé à la formation de nouvelles équipes et au développement de nombreux projets.

Il travaille jusqu’aux dernières années de sa vie malgré des problèmes de santé. Wu Ma meurt à Hong Kong en février 2014. Les hommages soulignent immédiatement l’importance d’un artiste présent dans presque toutes les grandes phases du cinéma hongkongais de la seconde moitié du XXe siècle.

En 2026, Wu Ma demeure l’une des figures patrimoniales les plus reconnaissables du cinéma de Hong Kong. A Chinese Ghost Story assure sa célébrité internationale, mais son parcours dépasse largement ce personnage. Acteur, assistant, réalisateur, scénariste et producteur, il incarne à lui seul la polyvalence et l’énergie d’une industrie qui a longtemps fonctionné grâce à des professionnels capables de tout faire.

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