Yossi Banai

Yossi Banai, né Yosef Banai le 13 avril 1932 à Jérusalem et mort le 11 mai 2006 à Tel-Aviv, est l’une des grandes figures de la scène et de la chanson israéliennes. Acteur, chanteur, auteur, metteur en scène, humoriste et interprète de chansons françaises adaptées en hébreu, il marque plusieurs générations par une carrière qui traverse théâtre national, cabaret, cinéma et musique populaire. Il reçoit notamment le Prix Israël pour le théâtre en 1998 et le Prix du théâtre israélien en 2004.

Il grandit dans une famille nombreuse et modeste du quartier de Mahane Yehuda à Jérusalem. Le milieu familial devient pourtant l’un des plus célèbres de la culture israélienne, plusieurs frères, neveux puis enfants de la famille Banai choisissant des carrières d’acteurs ou de musiciens. Yossi est l’un des membres fondateurs de cette véritable dynastie artistique.

Très jeune, il s’intéresse aux spectacles et organise avec ses frères et des amis de petites représentations amateurs. Il rejoint ensuite l’une des premières promotions de la troupe du Nahal, formation militaire qui joue un rôle majeur dans l’histoire du divertissement israélien. Cette expérience lui permet de développer son sens de la scène, de l’écriture humoristique et du travail collectif.

Après l’armée, il étudie le jeu au studio de Fanny Lubitz puis à l’école d’art dramatique du théâtre Habima. Il intègre ensuite le théâtre national et commence par de petits rôles avant d’obtenir des personnages plus importants. Cette formation classique devient le socle d’une carrière qui ne se limitera jamais à la chanson.

Dans les années 1950, Banai voyage à Paris et découvre intensément la chanson française. Georges Brassens, Jacques Brel, Édith Piaf et plusieurs autres artistes l’influencent profondément. Il comprend alors qu’il peut adapter cet esprit de chanson narrative et théâtrale à la langue hébraïque sans simplement reproduire les modèles français.

À son retour, il mène de front théâtre, récitals et spectacles humoristiques. Il participe à Tel Aviv HaKtana et fonde avec Avner Hezkyahu et Nissim Aloni le Théâtre des Saisons au début des années 1960. Il devient ensuite l’un des interprètes privilégiés d’Aloni dans des pièces comme The American Princess, Aunt Lisa ou The Bride and the Butterfly Catcher.

Sa diction, son ironie et sa capacité à passer du comique à la mélancolie font de lui un acteur particulièrement apprécié. Banai n’a pas besoin d’un jeu spectaculaire pour imposer sa présence ; il travaille beaucoup par le rythme, les silences et une voix immédiatement reconnaissable. Cette qualité devient également centrale dans ses enregistrements de chansons.

Il adapte et interprète de nombreux titres français en hébreu. Plutôt qu’une simple traduction littérale, il cherche à préserver la situation dramatique, l’humour ou la tristesse de la chanson d’origine. Cette démarche contribue fortement à introduire dans la culture populaire israélienne une tradition de chanson d’auteur inspirée de Paris mais adaptée à une sensibilité locale.

Banai écrit aussi pour d’autres artistes et participe à la création de sketches pour le trio HaGashash HaHiver, auquel appartient son frère Gavri Banai. Ses textes et mises en scène contribuent à l’une des formations comiques les plus influentes d’Israël. Cette activité d’auteur confirme qu’il occupe une place structurante dans le spectacle israélien au-delà de ses propres apparitions.

Au cinéma, il apparaît notamment dans Ervinka en 1967, The Pill en 1972 et plusieurs autres productions israéliennes. Ses rôles à l’écran restent moins centraux que le théâtre ou la chanson, mais ils permettent de conserver sa présence dans le cinéma populaire. Il participe également à des productions internationales ou coproductions plus tardives.

The Patriots en 1994, réalisé par Éric Rochant, lui donne un rôle dans un thriller d’espionnage franco-israélien. Le film suit un jeune Français recruté par le Mossad et mélange fiction et références à des opérations réelles. Banai y apporte une crédibilité culturelle et générationnelle dans une œuvre destinée à un public international.

Sa carrière scénique reste cependant le cœur de son activité. Il se produit dans les principaux théâtres israéliens et crée de nombreux spectacles en solo où il mêle chansons, textes et humour. Son rapport direct au public lui permet de devenir une voix particulièrement familière, associée à la fois à Jérusalem, à la langue hébraïque et à une certaine nostalgie urbaine.

En 1998, il reçoit le Prix Israël dans le domaine du théâtre, l’une des plus importantes distinctions du pays. Cette reconnaissance consacre plus de quarante ans de scène et souligne son influence sur plusieurs formes de spectacle. En 2004, il reçoit encore le Prix du théâtre israélien pour son rôle du roi David dans Keter Barosh, l’un de ses derniers grands rôles.

Banai continue à travailler jusqu’à la fin de sa vie. Il meurt d’un cancer à Tel-Aviv en mai 2006 à l’âge de soixante-quatorze ans. Les théâtres israéliens observent alors une minute de silence et de nombreux artistes soulignent l’importance de sa voix dans la culture nationale.

En 2026, Yossi Banai reste une référence majeure du théâtre et de la chanson israéliens. Son héritage se prolonge à travers ses enregistrements, les archives de la Bibliothèque nationale d’Israël, les membres de sa famille devenus artistes et les nombreuses reprises de ses textes. Sa carrière montre comment un acteur formé au théâtre classique peut devenir simultanément chansonnier, auteur, metteur en scène et figure centrale de la culture populaire.

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