Zero Mostel

Zero Mostel, né Samuel Joel Mostel le 28 février 1915 à Brooklyn et mort le 8 septembre 1977 à Philadelphie, est un acteur, humoriste, chanteur et artiste américain devenu l’une des grandes figures du théâtre new-yorkais du XXe siècle. Son nom reste associé à une énergie scénique démesurée, à un sens très physique de la comédie et à trois rôles majeurs : Tevye dans Fiddler on the Roof, Pseudolus dans A Funny Thing Happened on the Way to the Forum et Max Bialystock dans le film The Producers. Sa carrière fut pourtant profondément marquée par le maccarthysme, qui l’écarta durant plusieurs années du cinéma et de la télévision.

Mostel grandit dans une famille juive nombreuse à New York et s’intéresse d’abord à la peinture. Il étudie l’art au City College of New York, dont il sort diplômé en 1935, puis travaille dans différents emplois liés à l’enseignement artistique. Dans le cadre du Federal Art Project de la Works Progress Administration, il donne notamment des conférences dans des musées, où son humour et sa capacité à captiver un public révèlent progressivement un potentiel de comédien.

Cette aptitude à transformer une conférence en performance le conduit vers les clubs et les salles de spectacle. En février 1942, il se produit au Café Society de New York, où il connaît un succès immédiat et adopte le nom de scène Zero Mostel. La même année, il débute à Broadway et apparaît au cinéma, tandis que sa personnalité expansive, son visage extrêmement expressif et son goût de l’improvisation deviennent rapidement ses marques de fabrique.

La Seconde Guerre mondiale puis l’après-guerre lui ouvrent des perspectives dans le théâtre, le cabaret et le cinéma, mais sa carrière est brusquement freinée au début des années 1950. Soupçonné d’engagements politiques de gauche et cité dans le contexte de la chasse aux communistes, il est convoqué devant la House Un-American Activities Committee en 1955. Son témoignage, souvent ironique et combatif, ne lui permet pas d’échapper à la liste noire qui limite fortement son accès aux grandes productions.

Le théâtre lui offre la possibilité de reconstruire sa carrière. En 1961, son interprétation dans Rhinoceros d’Eugène Ionesco lui vaut le Tony Award du meilleur acteur dans une pièce, récompense qui signale un retour spectaculaire au premier plan. Deux ans plus tard, il triomphe dans la comédie musicale A Funny Thing Happened on the Way to the Forum, où son Pseudolus combine virtuosité vocale, comédie burlesque et interaction directe avec le public.

Le rôle de Tevye dans la création de Fiddler on the Roof en 1964 devient le sommet de sa carrière scénique. Mostel impose un personnage à la fois comique, tendre, inquiet et profondément attaché à ses traditions, et contribue à faire de la comédie musicale l’un des grands succès de Broadway. En 1965, il reçoit son troisième Tony Award, cette fois comme meilleur acteur dans une comédie musicale, et son interprétation de « If I Were a Rich Man » demeure l’une des images emblématiques de l’histoire du spectacle américain.

Au cinéma, son rôle le plus célèbre est celui de Max Bialystock dans The Producers de Mel Brooks, sorti en 1967-1968 selon les territoires. Il incarne un producteur de Broadway ruiné qui cherche à gagner de l’argent en montant volontairement un échec retentissant, avant de voir son projet devenir un succès inattendu. Sa performance, outrancière et parfaitement accordée à l’univers de Brooks, donne au film une part essentielle de son identité et sera plus tard considérée comme l’une des grandes créations comiques de sa filmographie.

Mostel continue à alterner scène et écran dans les années 1970. Il joue notamment dans The Angel Levine, The Hot Rock et Rhinoceros, puis participe à The Front, film de Martin Ritt consacré précisément aux conséquences de la liste noire hollywoodienne. Cette œuvre prend une résonance particulière pour lui, car plusieurs membres de l’équipe avaient eux-mêmes été victimes du maccarthysme, transformant la fiction en retour collectif sur une période qui avait bouleversé leurs carrières.

Il reste parallèlement attaché à Fiddler on the Roof et revient au rôle de Tevye dans des reprises. Son jeu repose autant sur une maîtrise du texte que sur une capacité à modifier le rythme d’une scène, à improviser et à créer un rapport immédiat avec la salle, qualités qui fascinent le public mais peuvent aussi compliquer le travail de ses partenaires. Cette liberté scénique explique pourquoi les témoignages sur Mostel décrivent souvent un artiste impossible à enfermer dans une interprétation figée.

Zero Mostel meurt en 1977 à l’âge de 62 ans, alors qu’il travaille encore au théâtre. Deux ans plus tard, il est admis à titre posthume à l’American Theater Hall of Fame, reconnaissance de l’importance de son apport à la scène américaine. Son héritage réunit ainsi la comédie musicale, le théâtre de répertoire, le cinéma satirique et une histoire politique personnelle qui rappelle les effets concrets de la liste noire sur les artistes américains.

Plusieurs décennies après sa mort, ses trois grands rôles continuent à être repris par de nouvelles générations d’interprètes. Les productions de Fiddler on the Roof et de A Funny Thing Happened on the Way to the Forum restent des références du répertoire, tandis que The Producers a lui-même donné naissance à une comédie musicale à succès. Mostel demeure donc présent non seulement par les archives de ses performances, mais aussi par les œuvres dont il a contribué à fixer l’identité originale.

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