Leslie Marian

Leslie Marian Uggams, connue professionnellement sous le nom de Leslie Uggams, est une actrice et chanteuse américaine née le 25 mai 1943 à Harlem, à New York. Elle grandit dans une famille liée au spectacle et commence à se produire alors qu’elle est encore enfant. Dès l’âge de six ans, elle monte sur la scène de l’Apollo Theater, lieu majeur de la culture afro-américaine, et acquiert très tôt une expérience du public exceptionnelle. Son parcours traversera ensuite plus de sept décennies, entre télévision, musique, Broadway, cinéma et séries contemporaines.

À l’adolescence, elle devient une figure régulière de programmes télévisés musicaux et se fait remarquer dans Name That Tune. Sa voix lui permet de signer un contrat d’enregistrement et de développer parallèlement une carrière de chanteuse. Elle étudie également à la Juilliard School, renforçant une formation déjà nourrie par une expérience professionnelle précoce. Dans les années 1960, elle participe régulièrement à Sing Along with Mitch, programme populaire qui lui donne une visibilité nationale à une époque où les artistes noirs rencontrent encore de nombreux obstacles dans la télévision américaine.

Le théâtre devient rapidement l’un des piliers de sa carrière. En 1967, elle tient le rôle principal de Hallelujah, Baby!, comédie musicale retraçant plusieurs décennies d’histoire américaine à travers le parcours d’une artiste noire. Sa performance lui vaut en 1968 le Tony Award de la meilleure actrice dans une comédie musicale, distinction historique qui l’installe parmi les grandes interprètes de Broadway. Ce succès confirme qu’elle n’est pas seulement une personnalité de télévision ou une chanteuse populaire, mais une actrice de scène capable de porter une production ambitieuse.

En 1969, CBS lui confie The Leslie Uggams Show, émission de variétés portant son nom. Même si le programme ne dure qu’une courte période, il représente une étape importante dans l’histoire de la télévision américaine en donnant à une artiste noire la responsabilité d’un grand show de réseau. Uggams continue ensuite à alterner concerts, théâtre et télévision. Sa polyvalence lui permet de naviguer entre divertissement populaire et œuvres dramatiques, ce qui prépare l’un des rôles les plus importants de sa carrière.

En 1977, elle incarne Kizzy Reynolds dans Roots, mini-série adaptée du livre d’Alex Haley et devenue un phénomène culturel majeur aux États-Unis. Le personnage, fille de Kunta Kinte, traverse des événements dramatiques liés à l’esclavage et à la séparation des familles. Leslie Uggams reçoit des nominations aux Emmy Awards et aux Golden Globes pour cette interprétation. Roots modifie profondément sa place dans l’imaginaire collectif en montrant une dimension dramatique d’une intensité très différente de son travail dans les variétés et la comédie musicale.

Durant les décennies suivantes, elle poursuit une carrière importante sur scène, notamment dans Blues in the Night, Jerry’s Girls, Anything Goes et King Hedley II. Elle continue à travailler à la télévision et apparaît au cinéma dans des œuvres comme Sugar Hill. Sa longévité repose sur une capacité remarquable à passer d’une génération de spectacles à une autre sans renoncer à la scène. Même lorsque sa présence au cinéma devient plus espacée, Broadway et les tournées maintiennent un lien constant avec le public.

À partir de 2016, une nouvelle génération de spectateurs la découvre grâce à Deadpool, où elle incarne Blind Al, colocataire aveugle de Wade Wilson. Son humour sec et la complicité conflictuelle avec Ryan Reynolds font du personnage l’un des seconds rôles les plus appréciés du film. Elle reprend Blind Al dans Deadpool 2 puis Deadpool & Wolverine en 2024. Parallèlement, elle apparaît dans Empire, Nanny, American Fiction, Fallout et The Gilded Age, démontrant une activité remarquable bien au-delà de quatre-vingts ans.

La carrière de Leslie Uggams constitue ainsi un véritable pont entre plusieurs époques de l’industrie américaine. Enfant de l’Apollo, vedette de variétés, lauréate d’un Tony Award, interprète marquante de Roots puis personnage populaire de l’univers Marvel, elle a constamment renouvelé son public. Sa trajectoire raconte aussi l’évolution progressive de la représentation des artistes afro-américaines à Broadway, à la télévision et au cinéma. Rarement une même interprète aura traversé autant de formats et de générations tout en restant identifiable par la même combinaison d’élégance, de puissance vocale et de sens du rythme comique.

Sa longévité prend une dimension particulière lorsqu’on observe l’écart entre ses premiers passages télévisés des années 1950 et ses rôles dans les séries de streaming contemporaines. Leslie Uggams a connu la télévision en direct, l’âge d’or des émissions de variétés, les grandes mini-séries de réseau, puis l’économie moderne des plateformes. Très peu d’interprètes peuvent revendiquer une expérience aussi large des transformations techniques et culturelles du spectacle américain. Elle a également conservé une activité musicale et scénique qui lui permet de ne jamais dépendre entièrement d’un seul média. Cette continuité explique pourquoi ses apparitions récentes ne sont pas de simples hommages à une carrière ancienne, mais la poursuite réelle d’un travail d’interprète encore actif.

Leslie Uggams demeure aussi une référence importante pour les artistes ayant dû construire leur carrière dans une industrie longtemps marquée par de fortes barrières raciales. Ses succès à Broadway et à la télévision ont précédé de plusieurs décennies la diversification actuelle des distributions américaines. Elle a traversé ces évolutions sans abandonner la musique, discipline qui reste à l’origine de son rapport au spectacle. Cette combinaison de mémoire historique et d’activité contemporaine explique la place particulière qu’elle occupe encore dans des productions aussi différentes que Fallout, The Gilded Age ou l’univers Deadpool.

Parcours et dates clés

• Actrice
• Chanteuse